Apie laiptus gavau daug atsiliepimų, todėl trumpai apie tai pakalbėsiu ir įtrauksiu vieną istoriją. Jie būna įvairių formų, dydžių, stilių ir būklių. Kai kurie yra gana apleisti, tiesiog griuvėsiai, bet kiti yra visiškai nauji. Mačiau vienus, kurie atrodė tarsi perkelti tiesiai iš švyturio: metaliniai ir spiraliniai, itin senamadiški. Laiptai nekyla aukštyn be galo ar toliau, nei galiu matyti, bet kai kurie komplektai yra aukštesni už kitus. Kaip jau sakiau anksčiau, tiesiog įsivaizduokite savo namo laiptus, tarsi kažkas juos išpjautų ir pastatytų viduryje niekur. Neturiu jokių nuotraukų, niekada į galvą neatėjo pabandyti prieiti dar kartą ir tikrai nenoriu rizikuoti savo darbu. Galbūt pabandysiu dar kartą ateityje, bet tikrai nieko negaliu pažadėti.
Taigi, keliaukime prie naujų istorijų:
Kalbant apie dingusius asmenis, sakyčiau, kad maždaug pusė skambučių yra susiję su tuo. Kiti yra gelbėjimo iškvietimai; žmonės, kurie nukrinta nuo uolų ir patys susižeidžia ar susižaloja per gaisrą (nepatikėtumėte, kaip dažnai tai nutinka, dažniausiai girtiems žmonėms), kitiems įkanda ar įgelia gyvūnai ar vabzdžiai. Esame tvirta komanda ir turime veteranų, kurie puikiai sugeba rasti dingusių žmonių pėdsakus ir žymes. Štai kodėl šie atvejai, kai niekada nerandame jokių pėdsakų, yra tokie gąsdinantys. Vienas šių mus ypač nuliūdino, nes mes radome pėdsakus, tačiau tai sukėlė dar daugiau klausimų nei atsakymų. Vyresnis vyras vienas vaikščiojo po gerai išvaikščiotą taką, tačiau jo žmona paskambino pasakyti, kad jis negrįžo namo, kai turėjo. Regis jis ankščiau patirdavo priepuolių ir traukulių, o moteris nerimavo, kad jis nepasiėmė savo vaistų ir patyrė dar vieną priepuolį kelionėje. Prieš užduodant man klausimus, turiu pasakyti, kad neįsivaizduoju, kodėl jis manė, kad vienam išvykti yra gera idėja, ar kodėl ji nekeliavo kartu su juo. Neklausinėju tokių dalykų, nes po tam tikro laiko tarpo, tai tikrai nebėra svarbu. Kažkas dingsta, ir mano darbas juos surasti. Mes išėjome įprastoje paieškos formoje ir neilgai trukus vienas iš veteranų rado požymių, kad vyras nuėjo nuo tako. Mes suskirstėme į grupes ir sekėme paskui jį, išsisklaidėme ir išsiskirstėme, kad įsitikintume, kad padengiame ir aprėpiame kiek įmanoma daugiau žemės. Staiga per radiją pasigirsta pranešimas, liepiantis mums visiems grįžti į veteranų bazę, ir mes iškart keliaujame atgal, nes tai paprastai reiškia, kad dingęs asmuo yra sužeistas, ir mums reikia visos komandos, kuri padėtų jį saugiai išgabenti. Mes ir vėl visi susitinkame, o vienas veteranų tiesiog stovi prie medžio kamieno rankomis į jį atsirėmęs. Klausiu savo bičiulio, kas vyksta, ir jis nukreipia į šio medžio šakas. Aš beveik negalėjau patikėti tuo, ką mačiau, bet ten ant šakos kabėjo vaikščiojimui skirta lazda, mažiausiai trisdešimt pėdų nuo žemės. Mažas dirželis ant lazdos rankenos buvo apvyniotas aplink šaką, ir ši tiesiog ten kabėjo. Vyras jokiu būdu negalėjo jos ten užmesti ir mes iki tol nematėme jokių kitų požymių, kad jis vis dar yra šiose apylinkėse. Mes šaukiame aukštyn šalia medžio, bet akivaizdu, kad jame nieko nėra. Visi likome nesusipratę ir nustebinti, tikroje sumaištyje. Toliau tęsėme vyro paieškas, bet taip jo ir nerandame. Netgi atsivežėme savo šunis, bet jie pametė senuko pėdsakus dar toli nuo šio medžio. Galiausiai paieška buvo atšaukta, nes yra ir kitų iškvietimų, į kuriuos turime atvykti, o peržengus tam tikrą ribą, mes daugiau negalime nieko padaryti. Vyro žmona ištisus mėnesius skambindavo mums kiekvieną dieną, klausdama, ar mes suradome jos vyrą, buvo širdžiai skaudu girdėti, kaip ji kiekvieną kartą skambėjo vis beviltiškiau. Nesu tikras, kodėl būtent šis iškvietimas taip mane nuliūdino, bet manau, kad tai buvo tiesiog jo neįtikimumas. Tai ir visi iškelti klausimai. Kaip po velnių vyro lazda atsirado ten? Ar kas nors jį nužudė ir užmetė ją ten kaip keistą trofėjų? Mes padarėme viską, kad surastume jį, bet tai buvo beveik visiškai beprasmiška. Retkarčiais apie tai vis dar pasikalbame.
Dingę vaikai labiausiai veria širdį ir sukelia sielvartą. Nesvarbu, kokiomis aplinkybėmis jie dingsta, niekada nėra lengva ir mes visada bijome, kad rasime juos mirusius. Tai nėra įprasta, tačiau taip atsitinka. Vienas žymus paieškų ir gelbėjimo tarnybos veteranas daug kalba apie komandas, kurios randa vaikus ten, kur jų neturėtų būti arba net negali būti. Aš galiu nuoširdžiai pasakyti, kad girdėjau apie tokio pobūdžio įvykius daugiau nei juos pats patyriau, tačiau pasidalinsiu vienu iš tų, apie kuriuos daug galvoju ir kurio liudininkas buvau pats.
Motina ir trys jos vaikai buvo išvykę į iškylą parke, kur yra nedidelis ežeras. Vienas buvo šešerių, kitas penkerių, o trečias apie trejų metų amžiaus. Ji juos visus įdėmiai stebėjo ir, pasak jos, niekuomet neišleido iš savo akiračio. Ji taip pat aplinkui parke daugiau nieko nematė. Tai svarbu. Ji sukrovė jų daiktus ir pradėjo keliauti atgal į automobilių stovėjimo aikštelę. Šis ežeras yra tik maždaug už dviejų mylių į mišką ir labai aiškiu pramintu taku. Pasiklysti keliaujant iš stovėjimo aikštelės į parką beveik neįmanoma, nebent sąmoningai ir įžūliai einant nuo tako. Jos vaikai ėjo priešais ją, kai moteris išgirdo, lyg kažkas eitų už jos tuo pačiu keliu. Ji apsisuko ir maždaug per keturias sekundes, kai nežiūrėjo, jos penkerių metų sūnus dingo. Moteris pagalvojo, kad jis nuėjo nuo tako, norėdamas atlikti gamtinius reikalus ar dar ką, ir paklausė kitų dviejų, kur jis nuėjo. Jie abu papasakojo, kad iš miško atėjo „didelis vyras baisiu veidu“, paėmė vaiko ranką ir nusivedė jį į medžius. Du likę vaikai neatrodė nusiminę, iš tikrųjų ji vėliau pasakė, kad jie atrodė lyg būtų apkvaišę nuo narkotikų. Išsiblaškę ir nesuvokiantys, kas vyksta. Žinoma, ji išsigando ir pašėlusiai po vietovę pradėjo ieškoti savo vaiko. Ji šaukėsi vaiko vardu ir teigė, kad vienu metu jai pasirodė, kad jis šaukia atgal. Akivaizdu, kad ji negalėjo aklai bėgti į mišką, šalia turėjo kitus du vaikus, todėl iškvietė policiją ir jie nedelsdami išsiuntė mus. Mes greitai sureagavome ir pradėjome vaiko paieškas. Šios paieškos metu, kuri tęsėsi mylių myliomis, niekada neradome nė vieno vaiko pėdsako. Šunys negalėjo rasti jokių pėdsakų, neradome jokių drabužių ar sulaužytų krūmų, nieko kas reikštų, kad vaikas iš viso egzistavo.
Žinoma, tam tikrą laiką buvo įtarimai dėl motinos, tačiau visiškai akivaizdu, kad visa tai ją emociškai sužlugdė. Šio vaiko ieškojome kelias savaites su daugybe savanorių pagalbos. Bet galiausiai paieška baigėsi, ir mes turėjome išvykti. Vis dėlto savanoriai toliau nuolat ieškojo, ir vieną dieną gavome radijo pranešimą, kad buvo rastas kūnas ir jį reikia sugrąžinti. Jie mums nurodė vietą ir niekas iš mūsų negalėjo tuo patikėti. Manėme, kad tai turėjo būti kitas vaikas. Tačiau mes nuvykome ten, maždaug 15 mylių atstumu nuo tos vietos, kur jis dingo, ir, be abejo, radome vaiko, kurio ieškojome, kūną. Nuo tada, aš bandžiau išmastyti, kaip jis ten galėjo patekti, bet taip niekada ir nesuradau tam paaiškinimo. Būtent toje vietoje buvo vienas savanoris, nes jis pagalvojo patyrinėti ir ieškoti tose vietose, kur niekas nesitikėjo, kad kūnas galėtų būti paliktas. Jis nuėjo prie aukšto, uolėto šlaito ir įpusėjęs kopimą kažką pastebėjo. Jis pažvelgė pro žiūronus ir kaip tikėtasi, tai buvo mažo berniuko kūnas, sugrūstas į nedidelį akmenų plyšį. Jis atpažino vaiko marškinių spalvą, todėl iš karto suprato, kad tai tas pats dingęs vaikas.
Tada jis paskambino ir mes buvome išsiųsti. Jo kūno nuleidimas užtruko beveik valandą ir nė vienas iš mūsų negalėjo patikėti tuo, ką išvydome. Šis vaikas buvo ne tik 15 mylių nuo jo dingimo zonos, bet taip pat nebuvo jokios galimybės, kad jis galėjo ten užlipti vienas. Šis šlaitas buvo toks klastingas ir sunkus įkopti, kad net mums su savo laipiojimo įranga buvo sunku pasiekti kūną. Penkerių metų berniukas neturėjo jokios galimybės ten užlipti, tuo esu tikras. Ne tik tai, bet vaikas neturėjo nė vieno įbrėžimo. Jo batai buvo dingę, bet kojos nepažeistos ir švarios. Negalėjo būti taip, jog gyvūnas būtų jį ten užsitempęs. Ir iš to, ką galime pasakyti, jis dar nebuvo seniai miręs. Pagal tai kada jis dingo jis turėjo ant šlaito praleisti beveik mėnesį, tačiau atrodė, kad jis mirė tik ilgiausiai prieš dieną ar dvi. Visa tai buvo be galo keista ir vienas iš labiausiai gluminančių iškvietimų, kokiame man kada nors teko dalyvauti. Vėliau skrodimas nustatė, jog vaikas mirė nuo išorinių veiksnių. Mirtinai sušalo, tikriausiai vėlai vakare prieš dvi dienas, iki kol mes jį suradome. Įtariamųjų nebuvo kaip ir atsakymų. Iki šiol tai yra viena keisčiausių paieškų, kuriuos aš kada nors mačiau.